2009.11.24 Tue
FFXIsNovel 時の冒険者 一章−胎動
以前、自作小説のネタが浮かんだ！と言ってから音沙汰がなかったのですが……いよいよ公開するときがやってきました(´∀`)
今回は、今まで何度もチャレンジしても結局構成がうまくいかず断念したＦＦＸＩの小説です。
キャラの構成、実際のヴァナディールの歴史との共通性、矛盾がないかどうか、コレはつなげてアリな設定か……などと、ごちゃごちゃとシナリオをノートに書きなぐったページ、なんとノート一冊の半分（゜Д゜）
自分でも驚きですが…ここまできたら完結させたいところです。
で、現在は第一章が終了したところですので、その断片を、ブログに掲載していきます〜。ブログの更新に貢献できればッ！
ただ、長いです。量が多いです。読むときは腰をすえて読んでいただけたら、幸いです。
一通りのキャラが登場したら、キャラ設定の記事を出しますので〜。
では、おなじみお読みになる前の注意事項。
本作品はスクウェアエニックス社のオンラインゲーム「FINALFANTASY XI ONLINE」の世界観を基にした、
オリジナル小説です。
作中に登場するキャラクターの中には、オリジナルのものもあり、ゲーム内に実在するＮＰＣも登場します。特に後者については、原作の設定に極力近づけた表現、経歴を利用しています。
一応FFXIを知らない方にもわかりやすいよう、単語の説明分などを読みやすいように入れておりますが、さすがに全部は作品上書き込めないので、ご了承くださいな。
では、続きにて。
FFXIsNovel 時の冒険者 一章−胎動<��>
今回は、今まで何度もチャレンジしても結局構成がうまくいかず断念したＦＦＸＩの小説です。
キャラの構成、実際のヴァナディールの歴史との共通性、矛盾がないかどうか、コレはつなげてアリな設定か……などと、ごちゃごちゃとシナリオをノートに書きなぐったページ、なんとノート一冊の半分（゜Д゜）
自分でも驚きですが…ここまできたら完結させたいところです。
で、現在は第一章が終了したところですので、その断片を、ブログに掲載していきます〜。ブログの更新に貢献できればッ！
ただ、長いです。量が多いです。読むときは腰をすえて読んでいただけたら、幸いです。
一通りのキャラが登場したら、キャラ設定の記事を出しますので〜。
では、おなじみお読みになる前の注意事項。
本作品はスクウェアエニックス社のオンラインゲーム「FINALFANTASY XI ONLINE」の世界観を基にした、
オリジナル小説です。
作中に登場するキャラクターの中には、オリジナルのものもあり、ゲーム内に実在するＮＰＣも登場します。特に後者については、原作の設定に極力近づけた表現、経歴を利用しています。
一応FFXIを知らない方にもわかりやすいよう、単語の説明分などを読みやすいように入れておりますが、さすがに全部は作品上書き込めないので、ご了承くださいな。
では、続きにて。
FFXIsNovel 時の冒険者 一章−胎動<��>
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―時の冒険者―
第一章
胎動 <��>
どこまでも続くかのような錯覚に陥るほど、広く青い、平原。
季節は春。
あたりを優雅に流れる風に、桜という東方の木の花びらが乗って、絶え間なく青い空を行き交う。
そんな穏やかな昼下がりの、《東サルタバルタ》に流れるザンビビ川沿いで、焚き木を目の前にしてミウルは両の瞼を降ろしている。
なにやら表情は険しい。
焚き木とミウルの間に無造作に寝かされた、赤く透き通った結晶のような石と、その隣に、青い岩石のような物体。
時折ぴくりと、岩石から数本伸びた太くて長い石が動く。
降ろした瞼を少し開けて、ちらりとその両方を見る。
険しい表情は変わりなく、ミウルは意を決したかのように大きなため息を吐くと、再び目を閉じた。
……そしてぐりぐりと短い両腕を、空をなでるようにして動かし始めた。
「えっと……これをっ、こう――して…、うんしょ、こうかっ」
一体何が起こるのやら。手をかざされた目の前の赤い結晶はまったく反応を見せない。
薄目を開けてそれを確認する。だが、何も変哲のない結晶をみて、ミウルは盛大に肩をすくめた。
「あーんもー……なーんでできないのよー」
こちらの落胆などお構いなしに変化を見せない結晶に、呆れたのか諦めたのか、ミウルは大げさに両手を広げると、ばたりとサルタバルタの草原に倒れこむ。
青い空を見上げ、ひとつため息。これではせっかく調達した材料が無駄になってしまう。
そんなことを思うと、無意識のうちに二度目のため息が出ていた。
「あ〜あ……大切な好奇心を使って訓練から抜け出してきたのに」
右に目をやる。そこには青い石のようなものが丸まっている。
《クラブ》だ。川、泉や海の周囲に多く生息する、水場を好む青い殻に覆われた丸い蟹。
硬くて分厚い殻を剥いだ先には、ボリューム満点、濃厚な味わいの絶品な肉があるという。
それをひとつ食べに来たというのに……無駄な労力で終わりそうな雰囲気を醸し出している。
「とりあえず、どうしよう？ おなか減ったし、八時まではウィンダスに帰れないし……だって鬼がいんだもんなー」
「鬼って誰のことだ？」
ぴくり。
ミウルの小さな体が急遽、蛇に睨まれた《ポロッゴ》の様に固まる。
額には、いくつもの脂汗。
それらのすべての原因は、今背中にそびえる大きな脅威。
「……さぁ、誰のことでしょう」
ぽりぽりと頬を掻きつつ、とりあえずシラを切る。
効果がないことは十分に理解しているのだが、人間というものは逃げ道を確保するためには無駄を忘れる。
「ほっほ〜う、訓練サボってる身分で隠し事かい？」
ぱしぱし。拳と掌がお互いにぶつかり合う音が聞こえる。これはやばい。素直に言うべきか。
「……すんません。あなたさまのこ――ぐほああっ」
観念して正直に言――おうとした瞬間、背中に鈍い衝撃が走り、景気よく吹っ飛ばされる。
小さなタルタルはそんな衝撃に弱く、スリーバウンドしながら三メートルほどの飛距離を記録した。
「い、いたいっ！これでも一応女の子なのに、これはひどいっ！」
かばっと起き上がって背中に振り向く。きらりと涙が頬を伝う。
「ひどくてアホなのはお前だ！なぁ〜んで隊長が訓練サボって蟹なんて食ってんだ！」
「食べてないもん！まだ食べれてないもん！」
「そこは意地張るところじゃないだろう！？」
まったく、と腰に両手を当てて大げさなため息を吐くのは、ミウルの所属する隊の仲間である、ミスラのアリーシャだ。親しい人たちは彼女をアリィと呼んでいる。
終始乱暴恐怖知らず。石のシャントットに港のアリーシャとまで言われるほど。
そんな荒々しい性格の癖して異常にも不釣合いな明晰頭脳を持つ才女でもあるのだから、破天荒な暴君と名高いシャントット博士と肩を並べられるほどの悪名を持つのだろう。
「あ？なんか今、暴言を言われた気がするんだけど」
「いやいやいやいやいや、お疲れでしょうからきっと気のせい」
「“慌てる”は犯人とイコールでつながる法則、あんた理解してる？」
また、アリーシャの手がぼきぼきと音を立てる。
――ああ、あんたも仮にも女性なんだから、そんな乱暴な態度とってはいけません。
ちなみに、ミスラという種族は、猫のような耳を持ち、長い尻尾を腰元から垂らす、エルシモの地の民族だ。
主に露出の高い装備を好んで着ているが、彼女たちは狩猟を基として生活を支える民族。軽快な
動きを邪魔する装備は嫌うのだ。
「まぁいいよ。それより、早く戻ってきな、どこぞの院長が慌ててるよ」
「うっ」
その院長というのは、ウィンダスの《手の院》のアプルルだろう。
手の院――“防衛兵器製造機関”と呼ばれ、主にカーディアンの生成、教育を行っている院である。
その院の院長であるアプルルが、先月、星の神子の神託により急遽作られたこの隊の統括を任されているのだ。
もっとも、隊の現場指示はミウルの仕事で、そのサポートに回るのもアリーシャの仕事なので、アプルルはコレといった仕事はないのだが、国としての事情により、どこかの院長が責任を持たなければならないという。
そこで一肌脱いだのがアプルルだ。
近頃は野良カーディアンの不穏な動きは見られないために、彼女達の世話を焼くことを飲んだらしい。
そして、隊長という肩書きを持つのが、紛れありすぎる、ミウル。
ミウルよりもアリーシャを隊長にしたほうがいいのではないか、という意見が殺到する毎日である。ミウルの脳内で、だが。
「でもねアリィ。食べ物は粗末にしてはいけないと思うの」
痛む背中を短い手を回してさすりつつ、いまだピクリと動く《クラブ》を指差してみる。
その意地汚いミウルにため息をひとつつくと、アリーシャは片手をひらひらさせて半ば諦めたような表情を浮かべた。
「もってけよ。今日の夕食にでもすればいいだろう？モーグリにでも食わせてやれ」
「えー、重いしべとべとだしいやーん」
「はぁ……じゃああたしが持ってったる」
「ダメッ」
「じゃあどうしたいんだよ」
しばし沈黙。
悩みに悩んだ挙句、というより恐怖に打ち勝つ時間をかけた後、ミウルは口を開いた。
「現地で捕った食材は現地で食すのがぁぁ――っいぃちばん！」
「ちっ、よけやがったか」
途中、アリーシャの両手棍で止められるところを緊急回避して、なんとか台詞を言い終える。
何かと無駄な労力だが、物理的ダメージをもらうよりははるかに良い。
ていうか、一アルタナの民族にそんな危ないものを本気で振るうとは。危険すぎる。
アルタナの敵は内にもいたという衝撃の事実。
「ったく、しゃーないね。んじゃ食べるよ」
「アリィも食べたいんじゃない」
「うっさい！さっさと作りなっ」
「だからっ、コレの使い方がわからないんだってば」
ビシィっと、未だ音も立てずコロンと転がる赤い結晶――《炎のクリスタル》を指差した。
「あー……あんたそれでも隊長か！ったく……」
ため息を吐きながらずいっとクリスタルの前に立つと、目を閉じて手をかざす。
静かにアリーシャは手を動かすと、何も反応を起こさなかった炎のクリスタルはひとりでに浮き上がる。
瞬間、クリスタルは紅蓮の炎を纏いだし、やがてクリスタルの原型は消え、炎のみとなった。
「おおー！」
「うるさい！集中できないだろ！」
クリスタルは、《ヴァナ・ディール》を構成する八つの元素が密度の濃いものとして形となった、自然の産物だ。
水のクリスタルは水を、炎のクリスタルは炎を司る。
それらは常に大気中に細かい分子、あるいは魔法的エネルギーとして常に浮遊しており、季節、曜日、または天候によって属性の《質》が変化する。
例えば砂塵が起こると、その周囲には密度の濃い土の元素が比較的多く集まるのだ。
だが、一部の研究者の仮説としては、元素が高まるからこそ天候という現象が発生するという逆の発想を強く押す者もいるのだが、未だその答えは定かにはなっていない。
そして、それらのクリスタルを利用し、複数の素材から一つの製品に仕立て上げる製法を、《合成》という。
今回アリーシャの行っているのは、炎のクリスタルを利用して焚き木に点火するというもの。合成とは少し違う。
クリスタルを使って二つ以上の道具を合成することもできれば、クリスタル自体の元素を元に戻して、自然に利用することも可能である。
これを行うためには、少しばかりクリスタルについて理解していることと、想像力があることを求められる。
「……よっ」
目の前に出来上がった、赤々とした炎を薄く目を開いて確認すると、そのままアリーシャはクリスタルを焚き木に当てる。
炎が勢いよく燃え移り、ぼぅ、と豪快な音を立てて、辺りを明るく照らすほどの大きな炎を生み出した。
元素を操作して産まれる炎は、火種から生んだ炎よりも、物への熱伝導率が高いために、瞬間的に点火させることが出来る。
火種を持つよりもクリスタルを持つことが多い冒険者の豆知識だ。
ちなみに水のクリスタルを元素に戻すことが出来れば、飲み水として活用できる。
「おーおーおー……」
派手に燃えるその焚き火に感激したのか、ミウルは口を開きっぱなしだった。
「ふぅ」
「ねーねーねーねー！どうやってやるの？ねぇそれどうやってやるの？」
「ランピモンピにでも聞いてこい」
「ぶー。ケチッ」
そんなこんなでついた焚き火の上に、いそいそと水と香辛料を入れた鍋を吊り下げる。
そこに蟹の鋏と足と胴を小分けして入れ込み、蓋を閉めた。
「よしっ、これで完成っ」
「うまいんだろうね？」
「大丈夫！話に聞いたところ、すごい美味しいみたいだから」
そこでアリーシャはうん？と首をかしげる。
「誰に聞いたんだ？それ」
考えれば、こいつをこんな行動に取らせたそいつが元凶になる。
「え？アプルルだけど」
―――タルタルの行動に頭を痛めるアリーシャだった。
「アプルルぅぅぅ」
「い、いたたたたっ」
ウィンダスに帰って即行アリーシャが行ったのは、元凶アプルルへのお仕置き。
軽くて小さいタルタルといえど、拳骨グリグリを空中でされるのはいかがなものか。
「ま、まあ美味しかったんでしょう？アリーシャだって食べたんでしょう？」
「それとこれとは話がちがう！今度からこいつにそーいう無駄な知識を教えないこと！いいね？！」
「は、はい……」
偉い人なのに、部下に怒られる図。相当おかしな光景だ。
アプルルは気が弱く、やさしい人柄で周囲に好かれている。こういった下克上も笑って許すような人だ。
「まったく、あんたが部下にダメな行動起こさせてどうするんだい」
ずれた院長の帽子を両手で整えると、アプルルはどうしようもない苦笑を浮かべた。
「でもまあ、いいじゃない。訓練するほど、二人とも腕は鈍ってなんかいないのでしょう？」
「それはまあ……」
「むぅ……」
ミウルとアリーシャが、アプルルの言葉ひとつで歯切れの悪い言葉を出す。
ミウルと言えば、去年まで現役の冒険者だった。
冒険、戦い、パーティ活動以外はめっきり素人――クリスタル合成ができないほど――な冒険者であったが、とある事故を境に、冒険者を辞めてしまった。
アリーシャは、東の《エラジア大陸》にある《アトルガン》生まれの傭兵という過去を持つ。
頭脳明晰、技量良しという、傭兵の中でもトップクラス――《大尉》を維持していた彼女だが、ひょんなことからウィンダスに来たとき、この緑の国に心奪われ、ウィンダスに移住してきたわけだ。
つまり、傭兵活動もその頃からしておらず、気ままな魚釣りライフを楽しんでいた。
「お互い技量は高いんだから、なにも紙に書かれたガチガチメニューをこなさなくても、大丈夫じゃないのかしら？」
「それはそうだがな……何のために結成され、どういう動きをすればいいのかわからない、得体の知れない部隊にスカウトされた以上、やれるべき準備はしておいたほうが身のためだろう？」
「それで毎度毎度頭グリグリされる私は嫌なのですが……」
「そりゃあんたがいらんことするからでしょうが」
えへへ、と苦笑したアプルルに、加えていた魚の骨を投げつけるアリーシャ。
「何でもいいけどさ、一人足らなくない？」
場の空気の異変を察したミウルが、どこぞの子供のように、挙手をして答える。
それが様になってしまうのが、タルタルの怖いところだ。
「む……そういえば足らないね」
「あー、あの子なら、《目の院》の図書館に本を返しにいったわ」
「本って、あれ？初心者のための拳術とかいう……」
人差し指を口元において、ミウルが曖昧な記憶を掘り出す。
「ええ、確かそんなような名前だったわ。あの子も、二人の経歴を聞いていろいろあせっているみたいよ」
くすくす、と笑って、アプルルは手元の赤字ばかりの帳面に目を落としたのだった。
図書館の扉を穏やかに蹴り開けて、両手にたくさんの本を抱えた男がよたよたと出てくる。
本が高く積みあがりすぎて、前が見えないのだろうか。あっちへふらふらこっちへふらふらして、周囲の人が訝しげな視線を送っていた。
「大丈夫、ですか？」
院生だろうか。よたれまくる男を心配して、開いた扉から後をつけるようにして出てくる。
「いや、あはは、た、多分大丈夫ですよ……」
「どこまでいくのです？」
「ちょ、ちょっと手の院まで……」
ぐらぐらと、今にも崩れそうな本の山を見て、院生は慌てている。多分、男がどうなってしまうかという問題よりも、本が落ちて汚れてしまうのではないかと言う心配が大きいだろう。さっきから目は本に向いている。
割とシビアな目の院の院生だった。
「く、くれぐれも水の中に落とさないでくださいねっ」
視線を送って心配するだけではやはり足らなかったらしい。最後はしっかり意志を伝えた。
「気をつけます……」
わたわたと右往左往する男に、院生は泣きそうな声でそう言って見送った。
本が好きなんだなぁ、と危険な状況にかかわらず、男――ルースは苦笑を浮かべる。
「それにしても……タルタルが読む本の癖して重いなぁ」
すれ違うタルタルが聞いたら怒りそうな発言だが、関係なしに言うルース。多分意識していっているわけではないと思う。
こう、彼はどこか相手を気遣って発言する癖がない。良い言い方をすれば素直。悪い言い方をすれば無神経だ。
「別にタルタルサイズに作ってくれてもいいのになぁ……まったく」
積み重なった本を見上げながら、ふぅ、とため息をついた。
タルタルというと、ヒュームの腿の辺りまでしかない背丈の種族。そんな種族が、ヒュームが普段扱うような本のサイズを、しかも辞書級の大きさの物ばかり貸し出しているのだ。
ルースは別に本が好きなわけではないのだが、“魔法の本”というだけあって、本を開くと映像が浮かび上がり、適確かつ親切な内容がダイナミックに読めるわけだ。
母国のバストゥークにはない珍しいつくりのため、似たり寄ったりな内容の本を、今回は馬鹿借りしてしまった。
「しかし……」
この本の状況にため息つく前に、借りるときは持てる量だけ借りることをすればいい気がしてきた。
目の前――というよりも眼前という言い方のほうが適切だろうか。超至近距離にある本を睨みながら。
「横領が悪いなぁ」
などと、自分の性格の物足りなさに、別の意味のため息が出た。
気遣いという観点には自覚がないくせに、こういうことには心底自覚と情けなさを感じている。
周囲への気遣いのほうが、断然に必要な気がするが。
「とりあえず、今は時間を使えるだけ使って、できる限り早くあの二人に追いつかないと……実戦で迷
惑かかるからなぁ」
積み上がった本を倒さないよう額を使って支えながら、うむ、と一人ごちる。
ルースは、己の拳を武器として戦う者、《モンク》を生業としている。
生業――という大げさな表現を使ったが、実際はまだ初心の拳士。だから書物を漁っている訳だが。
「あ」
初心、というキーワードで、嫌な脂汗が出てきた。
そういえば、今日は訓練だ。
「……強くなるために本を探してたって言えば、訓練の一環として認めてくれるよね」
少なくとも、この言い訳に頷いてくれるのはアプルルだけな気がした。
どっち付かずのコウモリのような回答をくれるのは、多分ミウル隊長。
「ん――？」
水の区の北エリアから南エリアへと移り終え、ようやく橋から陸地にたどり着いたとき、遠くに見える院から罵声が聞こえてくる。
「――！！！ だ……しかし……！！ でも――！！」
「なんだろ……」
揉め事や喧嘩沙汰は嫌いな方なのだが、どうも断片的に聞こえてくる罵声の雰囲気は、そんなものではない気がする。
ルースは、腰に巻いていた上着を敷き、その上に本を置くと、なるべく気づかれないようにそっと――鼻の院へと近寄った。
「……だからだな！私はついにやったんだよ！ついに、ついに念願の《生物兵器》を完成させたのだ！！」
「生物……兵器？」
鼻の院といえば、生物の品種改良や培養、世界の動植物の生態調査などを行ってる院だったはずだ。
中では瞑想していたりする、よくわからないタルタルがいた気がするし、屋上にはやけに訛ったタルタルもいた覚えがある。生物兵器などという凶悪なものを作り上げる研究をしていたようには見えなかった。
……春に、各国に手配される桜の木などには、一種の凶悪性があるが。
当時バストゥークに居た頃、あの桜の異常さに度肝を抜かされた記憶がある。
「だから……私たちはそういうものには興味がありませんし、第一そんなものをどうするつもりですの？」
興奮するタルタルの男性を目の前にして、明らかにダルそうにしている女性のタルタルがいた。
どうやら彼女が話の相手らしいが、見るからに彼の話を通す気はないようだ。
「決まっている……」
にたり、と男性が口元を吊り上げる。
瞬間、女性のタルタルが引きつった表情を浮かべた。話を聞いているルースでさえも、その一言に警戒を覚えた。
「む……？ふん、邪魔が入ったか。この話はまた後日。細密な書類、実証映像を持ってまた来る」
「あ、ちょっと！」
ちらりとルースを見た男性のタルタルは、吊り上げた口元をさっと戻すと、北エリアの方へと去っていった。
「……すいません、盗み聞きするつもりはなかったんですけども」
実際は好奇心に跨って盗み聞きするつもりだった。あえて口にせず、良心的な嘘を付くのは、男性に一気に捲し立てられて気疲れした顔を浮かべる女性タルタルへの配慮だ。
「嘘付かなくても、ちゃーんと私には見えていたわよ」
「……」
どうやらルースが忍び寄ってきたときからばれていたらしい。余計な配慮をしてしまったと肩をすくませた。
「それより、あんな人の話を本気にしなくてもいいわよ。彼、変わり者だから」
「変わり者……？」
「ええ。本当は鼻の院の院生だったんだけどね〜」
眉間に皺を寄せてやれやれと気だるそうにすると、彼が去って行った方を見ながら彼女はぽつぽつと話し出す。
「ひょんなことからギデアスに住み着くようになって……。最近顔を見せないと思ったら、あんな話を持ちかけてきたのよ」
「……ギデアスに、住む？」
ルースの質問に、女性は苦笑を浮かべた。
「なんでも、個人的にヤグードたちと契約を交わして、一部のエリアを利用しているらしいわ」
「えぇ？いくらなんでも個人的な獣人との契約はまずいんでは……？」
さすがにその話には悪寒が走った。
当時は、まだ戦いの“た”の字も知らない子供だったルースには、強烈で断片的な記憶しかないが、二十年前の大戦の恐怖は知っている。
今では、星の神子によって上辺だけのような条約が交わされ、ウィンダスとヤグートとの間で友好関係が築かれているが、その条約に変に刺激を与えるような真似でもしたら、過去の大戦に似た、大規模な戦争が起こっても不思議ではない。
今の条約はお互いの信頼があっての条約ではない。どこかお互いがお互いを警戒し合い、隙あらば――と穴を探してはそこに詰め込もうとしている。そもそも条約自体が不可侵であり、ウィンダスがギデアスへ物資を送る形を取っている。
もし彼の個人的契約なるものが、ウィンダス連邦の穴となってしまっては、戦争も避けられないと行っても過言ではない問題だ。
「彼が言うには、その点については安心みたいだけどね……。本当に個人的な契約で、我が国とは何も関係ないんですって」
「……はぁ」
「とはいえ、ギデアスに住み着くなんて……何考えてるんでしょうね」
彼が去った方に見切りをつけ、相変わらず考え込んだ顔をするルースに苦笑する。
「まぁ、また来るみたいだから、適当に話して適当に撃退するわ」
そう言い残して、彼女はフードを被ると、院の中へと戻っていった。
それはそれで、不安な気がしたルースだった。
「きゅ、急患一丁！！」
バタン！――と大きな音を立てて開かれた扉に、三人ははっとなる。
扉を開けた鎖帷子を纏った女性タルタルの担ぐものを見て、アプルルが険しい表情を浮かべて立ち上がる。
「こっちへ！」
状況を把握したのか、読んでいた本を投げ捨てて、アリーシャが奥にスペースを作る。
ミウルとアプルルが、駆け込んできたタルタルに加勢し、それを奥へと引きずり込んだ。
横たわった“それ”を見て、アプルルが歯軋りを立てる。
「誰が……こんなことを」
「……アプルル？」
今までに見せたことのなかったアプルルの表情に、思わずミウルは唾を飲み込む。
アリーシャも同じ心境だったのか、じっと小さな拳を握り締めながらそれを見下ろすアプルルを見て、目を細めて口を噤んだ。
「これは、どこで？」
普段明るくて丸い声のアプルルだが、その声は大事な愛息子を傷つけられた母親の怒りに満ちた声だった。
「え、えと、西サルタバルタのE7エリアあたりを巡回させていた支援グループのものです」
最近、天の塔からの指令により耳の院が始め、カーディアン製作として共同を取っている手の院の支援活動のひとつとして、国外周辺を巡回させて新米冒険者やギルドの生産者を援護、支援する《カーディアン支援連隊》というものが始まった。
冒険者時代と言われるほどのこの時代、地理が明確でない新参者のために、立体マップを表示させたり、道案内をさせる目的で作られた、特殊型のカーディアンだ。
サルタバルタに生息する魔物や、徘徊する獣人たちに襲われないよう、ウィンダス国民や特殊データを付記させたシグネット・国民認定証・ギルド証明書のいずれかを所有している者のみしか見えないようにする幻覚機能を取り付けている。
そのはずなのに――。
「適確に魔導球を破壊されているわ……闇雲や偶然、というケースでないことには間違いはない」
アプルルが一際トーンを落とした声でつぶやく。
カーディアンの弱点と言えば、動力の源となる魔導球だ。
見えないという状況下で、適確にそれを打ち抜くには“無理”という確定が押される。
「新米君が野良カーディアンと誤って倒しちゃった……とか」
「それなら身体中に切り傷や打撲の後があるはずよ。それに、他国からの移籍者であれば、認定証を渡すときにカーディアンの説明はしてあるし、国民ならまずそんな間違いはしないわ」
「どうかね。実際、ホルトト遺跡の奥には、まだ野良のカーディアンがうじゃうじゃ沸いているんだろう？やつらに恨みを買う冒険者だって少なくはないはずだぞ？」
いくら物とはいえ、あまりにも痛々しい破損部分を痛そうに目を細めて見ながら、アリーシャが可能性を問う。
しかし、その言葉にアプルルは首を強く振った。
「そんなことはないわ。あなたたちはまだ支援の始まる前に移籍してきたから、一度天の塔でズババ様から直々に説明を聞いたでしょう？」
「それは――……まあ、あったな」
ぽりぽりと頬を掻きながら、そのときを思い出したのだろうか。急に気だるそうな顔になるアリーシャとミウル。
「ちゃんと、カーディアンの説明の時にこのマークについても説明してあったでしょう？」
「マーク……ってなんだっけ？」
アプルルはひとつため息をつくと、短い指先を袖口から覗かせるように伸ばし、ぐっとカーディアンの肩の部分に捺されている印章のようなものを指した。
「これが、敵でない証拠よ。色はないけれど、認定証所有者や、国民登録されているものの魔力、シグネットが近づけば青く点滅するようになっているわ」
「保障は万全、国民に誤爆される可能性はまずない、か」
「ええ……それに、万が一を備えて強度も魔法技術も、国内のカーディアンより強化してあるの」
惨たらしくぼろぼろになったカーディアンの傍に腰掛けると、アプルルはその傷口をいたわるようにしてなでる。
――カーディアンは、ここで作られ、ここで育てられ、“ひとり”の兵として国の業務を勤めることになる。
その成長段階の頃、カーディアンはアプルルを母親と呼び、慕う。
そしてアプルルも、そんなカーディアンたちを息子達と呼び……愛情を注いでいるのだ。
「アプルル……」
「本当に……罪もない子を……どうして……」
そんなカーディアン達を日々管理し、彼らに言葉を教え、行動をプログラムさせる彼女にとって、息子達の傷は自分の傷以上のものになる。
いくら“案山子”や“機械”、“作られたもの”と言われようとも、アプルルの前では意味はない。
「……どうすんだ？」
「…………」
「このまま、見てやるだけなのか？」
アリーシャが、いつまでも無言で撫で続けるアプルルに、低い声で問いかける。
アプルルと違って、彼女はカーディアンに何も思い入れもなければ、上辺だけの知識しか知らない、いわゆる道具として見る側の立場の者だ。
けれど、いくら道具とはいえ、国のために何かをしようとして生まれたものだ。それを、こうも惨たらしい状態にさせられたとなれば、怒りがこみ上げるのは当然だ。
「解体検査します……。一人でやらせてください。お願いします……」
「……わかったわ、外で待ってるよ。行こう、アリィ」
「ああ…」
そう告げると、ミウルはアリーシャたちを連れて、手の院を後にする。
扉を閉めた後、少しだけ、嗚咽が聞こえた。
……夜空の下。
漆黒の羽の塊が、いくつも詰め寄り、月明かりに照らされて怪しく光る。
まるで何かを待つようにして、羽の塊――《ヤグード》たちは、高台に作られた一室を眺めるように立っていた。
「――待たせたね、同士達」
その一室の扉を開いて、彼らの前に現れたのは、黒いフードを目までさえも隠れるほど深く被った男。
手には分厚い資料と、月光に照らされ、まがまがしく光る“それ”は、時折うごめく。
「今、我等が世界の頂点へと立つときがきた……これを見たまえ」
そう言って、彼は手に持っていたそれを、ゆっくりと地面へと落とす。
音もなくヤグードたちの目の前に落ちていくそれは、やがて地面に触れると。
――パキン！
まるで氷が割れるような音を発て、次の瞬間。
――ズズズ……ズズズズズズ――！
いくつもの触手が伸び、その呪われた姿をさらけ出した。
瞬間、集まっていたヤグードたちが退く。
それを男が一喝する。
「うろたえるな。これはお前達がこれから使用する武器となる」
魔法だろうか。右手に持った分厚い資料を、青白い光を使って目の前に散りばめる。
正面に何枚もの資料が展開し、その一文一文にすばやく目を通すと、男は口元を小さく持ち上げた。
「案ずるな……痛くはない。今、お前達に与えよう――」
怪しげに笑うと、彼は目の前の資料に並べられた文字の羅列を、魔法で浮かばせる。
次第に彼の周りを暗黒が包み、それに続くようにして浮かび上がった文字が集まっていく。
その質が濃くなっていくに連れて、“異形”が伸縮を始めた。
そして、いくつもの触手がぷつんと音を立てて切れると、目にも留まらぬ速度でヤグードの腕をめがけて飛びつき――絡みつく！
「さあ……心をひとつにするんだ……」
――彼が詠唱を始め五分もした頃か。
彼の目下に黙って立ちすくんでいたヤグードたちは、断末魔の悲鳴を上げて暴れまわるという阿鼻叫喚を生み出していた。
「くははははは……さあ、目覚めろ戦士達。お前達は、いつまでもつまらぬ条約に縛られる存在ではないだろう……？」
光を失った資料を一気に集め、異様な光を灯す“彼ら”に向けて、叫んだ。
「さぁ、復讐の時だ……！」
夜空に浮かぶ満月を、いくつもの黒の羽が多い尽くした。
――胎動<��>に続く
※続きがあるときは読んでネっ！
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